Noel Rosa naît en 1910 à Rio de Janeiro dans le quartier de Vila Isabel. L’accouchement se passe mal. Le médecin doit extraire le nouveau né au forceps et l’opération le laisse défiguré. Un premier drame qui préfigure sa santé fragile.

 

Issu de la classe moyenne et étudiant en médecine, Noel Rosa préfère l’ivresse et les passions au confort et à la respectabilité bourgeoises.

Il troque donc sans regrets les bancs de la faculté et les salons chics pour les bars et les cabarets.

C’est là que parmi ses très nombreuses liaisons, il tombe amoureux de la danseuse Ceci, le grand amour de sa vie. Il se marie avec Lindaura, âgée de seulement 13 ans (!), après que sa mère ait portée plainte pour rapt. Ce mariage contraint ne met cependant nullement fin à sa vie dissolue et il continue à brûler la chandelle par les deux bouts, malgré la tuberculose qui l’emporte finalement en 1937.

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Au delà de cette vie mouvementée qui inspirera d’ailleurs un film, si on se souvient de Noel Rosa plus de 100 après sa naissance, c’est qu’il était très bon musicien, un compositeur hors pair et un parolier de génie. Sa carrière musicale commence en 1929 quand il est invité à rejoindre le Bando de Tangarás, un groupe de musiciens du quartier de Vila Isabel. A 19 ans seulement, il enregistre avec eux ses premières compositions (l’embolada Minha viola et la toada Festa no céu). Il rencontre son premier succès l’année suivante avec la samba Com Que Roupa, qui devient un classique du carnaval de Rio. Ses compositions novatrices sont rapidement chantées par les stars de l’époque telles que Mario Reis, Marília Batista, Almirante, ou Francisco Alves.

Extrêmement prolifique, il compose avec les plus grands dont Donga, Lamartine Babo, Ary Barroso, Orestes Barbosa. En 1932, il rencontre le pianiste Vadico qui devient son meilleur et plus durable partenaire, avec lequel il compose une dizaine de classiques dont Feitio de oração, Pra que Mentir, et Conversa de Botequim. Sans préjugé social ni racial, il fréquente également les musiciens noirs des morros, ces collines de favelas qui entourent Rio où se développent les écoles de samba.  Il nourrit sa musique de leurs sambas et compose avec les plus grands d’entre eux: Heitor dos Prazeres, Bide, Canuto, Antenor Gargalhada, et surtout Ismael Silva et son grand ami Cartola.